Les mégapixels font-ils la qualité d’un smartphone pour la photo ?
Un argument d’abord commercial
Le nombre de “mégapixels” est souvent l’un des arguments principaux avancés par les constructeurs de smartphones, et même d’appareils photos en général.
Des arguments qui poussent certains utilisateurs à penser, un peu innocemment que “plus le module photo d’un smartphone dispose de mégapixels, plus il sera performant en photo”. Un raccourci bien trop direct dans l’analyse effectuée sur les performances photo de nos appareils mobiles et qui découle directement de la stratégie des entreprises concernées.
“40 Mégapixels pour des portraits exceptionnels” : sur la capture d’écran ci-dessus, on voit bien que le message véhiculé oriente le consommateur vers l’idée que c’est bien grâce aux mégapixels qu’il réussira à faire de superbes portraits.
Car malheureusement, c’est une analyse qui est fausse. Très souvent, les smartphones ayant beaucoup de mégapixels sont effectivement performants et qualitatifs en photo, mais ce n’est pas en raison du nombre de pixels.
La vraie raison réside dans le fait que les constructeurs qui commercialisent ces smartphones accordent une grande importance aux fonctionnalités photos de leur modèle phare. Par conséquent, le nombre de mégapixels va être associé à plein d’autres innovations, paramètres, et caractéristiques photos qui, mises bout à bout, vont effectivement en faire un excellent “photophone”.
Il y a “peu de mégapixels” sur votre smartphone ? Et alors ?
Pourtant, certains smartphones, avec peu de mégapixels sur le papier, figurent parmi les meilleurs du marché.
J’en veux pour preuve l’iPhone, qui, jusqu’à l’iPhone 13 Pro, dispose toujours de 12 mégapixels sur l’ensemble de ses capteurs. Idem pour le Sony Xperia Pro. Ils sont pourtant des concurrents directs aux derniers Samsung, dont l’un des capteurs dispose de 100 mégapixels, ou du Pixel 6 Pro avec 50 mégapixels sur le capteur principal.
L’iPhone 13 Pro est-il par conséquent moins performant en photo ? Absolument pas. De la même façon, certains appareils photos professionnels à plusieurs milliers d’euros disposent de 26, 32 ou 48 mégapixels.
Pensez-vous vraiment que même un Samsung et ses 100 mégapixels soit meilleur en photo que ces appareils ? Il est évident que ce n’est pas le cas et il y a de très bonnes raisons techniques à cela.
Je vais donc essayer de vous expliquer ce qu’il en est dans cet article ! 🙂
Les “mégapixels” : de quoi parle t-on vraiment ?
Avant toute chose, je crois qu’il serait bon de se rappeler qu’est ce que réellement un “mégapixel”, n’est-ce pas ?
Faîtes tomber les masques !
Alors, pour la faire au plus simple :
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On appelle “mégapixel” l’équivalent à 1 million de pixels.
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1 pixel est associé à la notion de “photosite”. Qu’est-ce qu’un photosite ? C’est, très grossièrement, une mini zone lumineuse du capteur photo, dont le rôle essentiel est de capter la lumière.
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Un capteur de 1 mégapixel aura donc en réalité 1 million de pixels, c’est à dire 1 Million de photosites. Vous pouvez ensuite multiplié cela par le nombre de mégapixels dont dispose votre smartphone ou votre appareil photo. 12 mégapixels = 12 millions de photosites, 24 mégapixels = 24 millions de photosites, etc.
Jusque-là, il n’y a pas d’arnaque ! 🙂
Oui mais voilà, tous les photosites sur tous les appareils et smartphones sont-ils équivalents ? Et bien non Jamie ! Loin de là !
En effet, lorsqu’on parle de mégapixels, il ne faut pas oublier de toujours prendre en compte le capteur qui va avec, et plus particulièrement sa taille ! Autrement dit, quelle est la taille de mon capteur de 100 mégapixels, et quelle est celle de mon capteur de 20 Mégapixels ? → C’est à ce petit jeu là que l’écart se créé, et que les masques tombent !
Mégapixels sur smartphone et appareils photo : quand la taille du capteur entre en jeu…
Et oui, logiquement, plus le capteur sera grand, plus la taille des photosites augmentera. Ce qui n’est pas anodin du tout car la taille des photosites joue un rôle énorme quand il s’agit de capter le maximum de lumière possible.
Sur la présentation du module photo de l’iPhone ci-dessus, on retrouve cette notion dans les caractéristiques du Grand-angle. Il est indiqué “Pixels de 1,9 μm”. C’est bien là l’indication de la taille des photosites.
Un appareil photo plein format (comprenez avec un très grand capteur) de 26 mégapixels, disposera donc de 26 millions de très grands photosites. En comparaison à un smartphone qui, même avec 100 Mégapixels, ayant un tout petit capteur, disposera de 100 millions de très petits photosites.
L’appareil photo sera donc bien plus performant et capable que le smartphone, malgré un nombre de mégapixels 4 fois moins important.
Ci-dessus, une capture d’acran de la fiche produit du Sony A7SIII. Comme vous le voyez, il ne dispose “que” de 12 Mégapixels. C’est pourtant un appareil photo professionnel à capteur plein format, vendu à plus de 4500€ à son lancement.
Il en va de même si l’on compare des smartphones entre eux. Certains smartphones sont plus doués que d’autres en photo malgré le fait qu’ils aient moins de mégapixels. Cela s’explique, entre autre, par le fait qu’ils disposent d’un plus grand capteur et de plus grands photosites. Ainsi, ils captent mieux la lumière et souffrent beaucoup dans les situations de faible luminosité. La lumière étant reine en photographie, ils s’en sortent beaucoup mieux au global.
Qu’allez-vous faire de vos photos ?
Il y a un autre aspect important à prendre en compte lorsqu’on parle de mégapixels. Je parle de l’usage que vous allez avoir vis à vis de vos photos.
Un usage porté sur le partage en ligne
Prenons un cas de figure dans lequel vous souhaitez simplement prendre des photos, sans faire de retouches ou de recadrage/rognage importants, par exemple pour les poster sur les réseaux sociaux. Alors vous n’aurez clairement pas besoin d’une très grande résolution d’image et donc de beaucoup de mégapixels pour obtenir les photos que vous souhaitez.
Comprenez que sur le petit écran d’un smartphone, personne ne verra la différence entre une photo de 12 Mégapixels et une photo de 50 Mégapixels. Donc si tel est votre usage (comme une très grande majorité d’utilisateurs), oubliez le sujet des mégapixels, et n’importe quel bon smartphone actuel fera très bien l’affaire.
Un usage porté sur l’impression de vos photos ?
Si en revanche vous photographiez assez sérieusement avec votre smartphone (ou votre appareil), et que vous appréciez faire des tirages plus ou moins grands de vos photos, des albums, ou des livres, alors c’est autre chose. Le plus vous disposerez de mégapixels, le plus vous serez confortable sur ce point.
Dans tous les cas, avoir 16, 20, ou 24 Mégapixels vous assurera déjà de pouvoir faire des tirages relativement grands.
Quel genre de retouche photo faîtes-vous ?
Idem pour la retouche photo, si vous avez pour habitude de rogner ou de recadrer beaucoup vos photos, avoir un plus grand nombre de mégapixels vous permettra de conserver une bonne résolution malgré tout. A condition que vous utilisiez bien la résolution maximale de votre smartphone lors de la prise de vue.
Posez-vous donc la question, mais de manière générale, pour l’usage de 80% des photographes, avoir entre 12 et 32 mégapixels sera déjà largement suffisant pour faire à peu près tout. Ensuite c’est un choix personnel.
Alors quel est le meilleur smartphone en photo et quels critères regarder ?
C’est une très vaste question, notamment parce que la réponse sera différente en fonction de chacun. Il n’existe pas vraiment de réponse toute faite. Toutefois, si vous voulez un peu d’aide, je vous renvoie vers mon “Guide des meilleurs smartphones en photo“, qui est mis à jour régulièrement en fonction des dernières innovations et smartphones.
Ce qui est certain, c’est que le nombre de mégapixels ne sera qu’un petit indicateur, parmi beaucoup d’autres, pour définir si un smartphone est effectivement très bon en photo ou non.
La fin de la course aux mégapixels sur smartphone ?
Ces dernières années, certains constructeurs (Samsung, Huawei, One Plus…) se sont menés une véritable course aux mégapixels, faisant de ces derniers l’argument photo numéro 1 de leurs modèles phares.
Certains, comme Apple ne semble pas y avoir participé. Cette course s’achève petit à petit, avec des smartphones hauts de gamme ayant pour certains, toujours 12 millions de pixels, et d’autres allant jusqu’à 108 comme nous l’avons vu.
Ce fût essentiellement une course marketing, mais on voit bien que celle-ci n’a pas servi à grand chose.
A quoi ressembleront les capteurs de nos futurs smartphones ?
La bonne nouvelle, c’est que le vent semble tourner et aller dans le bon sens. En effet, depuis quelques générations, les constructeurs mettent plutôt en avant la taille des capteurs de leurs smartphones et la taille des photosites qu’on y trouve. On voit donc apparaître les premiers capteurs de 1 pouce sur smartphone, et même sans aller jusque-là, la tendance est réellement à l’amélioration de ce paramètre.
Je vous en parle plus en détails dans l’article suivant. → “Quelle taille font réellement les capteurs photos de nos smartphone ? Sont-ils si petits par rapport aux appareils traditionnels ? On fait le point !“
Le Sony Xperia Pro I (ci-dessus) est l’un des premiers smartphones à avoir embarqué un capteur de 1 pouce sur son module principal.
C’est donc une bien meilleure voie, et une stratégie d’innovation bien plus intéressante qui promet beaucoup pour la suite !
De votre côté, retenez simplement qu’il est très souvent préférable de privilégier un grand capteur, plutôt qu’un grand nombre de mégapixels. Retenez également que d’autres paramètres entrent en jeu quand il s’agit de juger des performances d’un smartphone en photo.
Un dernier mot sur l’association matériel/logiciel
Les traitements logiciels sont un autre facteur très important vis à vis des qualités photos d’un smartphone.
L’art de la photographie informatisée
En effet, grâce à la puissance de l’intelligence artificielle qui les équipe, les smartphones sont justement capables de combler certaines lacunes propres à un nombre de mégapixels un peu léger ou à un capteur trop petit. C’est tout l’art de la photographie “computationnelle” ou “informatisée”, et certains constructeurs le maîtrisent mieux que d’autres.
Ci-dessus, une photo prise avec un smartphone Samsung en situation de basse lumière.
C’est pour cela qu’Apple excelle encore en photo malgré des capteurs de 12 mégapixels. Bien que le nombre de pixels ne bouge pas, les capteurs (et donc les photosites) augmentent sérieusement d’année en année et surtout, les capacités de l’IA intégrée aux iPhone sont incroyables. Idem pour Google, avec sa gamme de smartphones estampillée, justement, “Google Pixel”. Ils ont réussi à égaler leurs plus grands concurrents avec un matériel optique très simpliste. L’IA possède cette force.
Privilégiez d’autres aspects plus importants que les mégapixels !
Finalement, il y a donc tout un tas de paramètres qui entrent en jeu quand il s’agit d’estimer et de juger de la qualité et des performances photos d’un smartphone. Les mégapixels en sont un, certes, mais ils sont loin d’être le critère le plus important. Sans compter sur le fait que le nombre de mégapixels doit toujours être associé aux autres aspects, comme la taille du capteur, des photosites, et la capacité du constructeur à parfaitement intégrer l’aspect logiciel (IA) à l’aspect matériel.
L’idéal serait de voir constamment les constructeurs augmenter à la fois le nombre de mégapixels, et la taille des capteurs. Mais c’est quelque chose de très complexe étant forcément limité par la physique, c’est à dire par le fait de devoir miniaturiser l’ensemble pour qu’il tienne dans un smartphone.
Mais les choses avancent remarquablement bien, et petit à petit, dans le bon sens !! Alors affaire à suivre …. 🙂
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